La aviación agrícola es una parte importante del sector de la aviación, clasificada en el sexto o séptimo según las horas voladas en el sector de la aviación general. Sin embargo, debido a volar a un nivel tan bajo, los aviadores de agricultura experimentan una gran cantidad de accidentes causados principalmente por obstáculos, ocupando el tercer lugar en el sector de acuerdo con el conteo anual de accidentes. Este alto número de accidentes en el sector de la aviación agrícola impulsó a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte a instar a la Administración Federal de Aviación y a la Fundación Nacional de Investigación y Educación sobre Aviación Aeronáutica a introducir nuevas pautas de seguridad para los operadores de aviación agrícola.
NTSB llevó a cabo una amplia investigación para estudiar mejor los accidentes de aviación agrícola, estudiando de cerca los 78 accidentes que ocurrieron en 2013. Trabajaron para obtener información sobre factores como el mantenimiento de la aeronave, la capacitación y la experiencia de los pilotos, los horarios de sueño y trabajo del piloto y las razones aparentes de los accidentes. NTSB notó claramente que los aviadores agrícolas vuelan a niveles extremadamente bajos donde enfrentan obstáculos como torres de comunicación, líneas eléctricas y torres de evaluación meteorológica. El choque con estos obstáculos era una preocupación predominante,
En base a estos hallazgos, NTSB lanzó la alerta de seguridad «Preventing Obstacle Collision Accidents in Agricultural Aviation» para asesorar a los pilotos de aeronaves para que realicen estudios aéreos y de verificación previa del área, comprendan los estándares de desempeño y las limitaciones de sus aeronaves y usen tecnología que pueda alertarlos a los obstáculos de antemano. NTSB también emitió una alerta para el suministro de otras pautas de aviación que son específicas de la agricultura en áreas como mantenimiento de aeronaves, gestión de riesgos, gestión de la fatiga y las habilidades y el conocimiento de los pilotos, encontrando que faltan las directrices actuales en estas áreas.
Para las pautas, NTSB emitió algunas recomendaciones, algunas de las cuales incluyen:
- Mantener un documento de referencia rápida basado en papel o electrónico que pueda usarse de manera operacional. Este documento debe incluir fotografías, cuadros, mapas e información sobre los obstáculos.
- Llevando a cabo inspecciones de campo terrestres y aéreas regulares del área a ser apuntada para la aviación para que los obstáculos puedan ser identificados.
- Usar un equipo separado de ayudantes en el suelo para que puedan localizar mejor los obstáculos.
- Buscando irregularidades y sombras en un patrón de crecimiento al volar.
- Hablando con los terratenientes y los agricultores en un intento de aumentar su conocimiento de los peligros que representan los obstáculos.
- El uso de tecnologías como el GPS para localizar obstáculos en diferentes ubicaciones para evitar colisiones.
- Informar a los pilotos sobre cómo las distracciones, el resplandor del sol, la fatiga y la carga de trabajo pueden afectar su capacidad para ver, localizar, recordar o evitar obstáculos.
- Hacer que los pilotos comprendan mejor la aeronave, diciéndoles sus requisitos y limitaciones para que puedan evitar tomar riesgos innecesarios al volar.
Teniendo en cuenta todos los accidentes que tienen lugar en el sector de la aviación agrícola, el hecho de que estas mejoras de seguridad se están realizando no es realmente una sorpresa, ya que estaban pendientes. Cuando se usan con cuidado, estas pautas pueden de alguna manera garantizar que los accidentes se eviten tanto como sea posible.